L'artrite reumatoide (AR) è una malattia infiammatoria cronica che causa dolore, tumefazione, limitazione al movimento e alla funzione di molte articolazioni. Un sintomo importante è la "rigidità mattutina" cioè la sensazione di impaccio nei movimenti al risveglio (es. difficoltà ad allacciarsi le scarpe, ad aprire il rubinetto o una bottiglia d'acqua), che può durare alcune ore (ma a volte anche tutto il giorno). Questa caratteristica della malattia è un importante criterio diagnostico, dato che l'artrosi causa rigidità mattutina di durata inferiore (qualche minuto). L'AR può colpire tutte le articolazioni del corpo, ma in genere le piccole articolazioni delle mani e dei piedi sono quelle più frequentemente interessate, in modo simmetrico (contemporaneamente la destra e la sinistra) e aggiuntivo (cioè alle articolazioni già colpite se ne associano altre senza la guarigione delle prime).

Sebbene le articolazioni siano la sede principale dell'infiammazione, la malattia raramente può colpire anche altri organi, come ad esempio il polmone, l'occhio, la cute, il rene ecc...

La malattia interessa l'0,4% circa della popolazione, più frequentemente le donne; l' esordio può avvenire a qualunque età ma si riscontra più frequentemente tra i 40 e i 60 anni.

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Il sintomo principale che si manifesta da principio è il dolore, che può essere spontaneo e continuo, associato alla tumefazione e/o alla rigidità articolare. I pazienti molto spesso lamentano debolezza e facile "stancabilità" nell' eseguire i movimenti.

Le sedi più frequentemente interessate sono le piccole articolazioni delle mani, i polsi ed i piedi, ma anche altre articolazioni possono essere colpite come le ginocchia, le anche, la colonna cervicale.

Inoltre l'infiammazione può colpire anche altre strutture articolari come i tendini, le borse sierose, dando tendinite, tenosinoviti e/o borsiti. L'AR può interessare molti organi.

Frequenti sono i sintomi di accompagnamento: febbricola, stanchezza, secchezza degli occhi e della bocca, perdita dell'appetito.

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